Fondé en 1862 par la Société d’Études d’Avallon (S.E.A.), ce musée témoigne d’une longue tradition locale d’érudition, de passion pour la conservation et de transmission du patrimoine régional.
Histoire et évolution du musée
Le musée a vu le jour sous l’impulsion d’érudits locaux, collectionneurs et donateurs, souvent engagés dans la vie politique républicaine, réunis dans la Société d’Études d’Avallon. Initialement installé dans la Tour de l’Horloge, il déménage en 1912 dans l’hôtel particulier de Gouvenain, accompagnant ainsi les évolutions urbaines de la ville. En 1946, le musée devient municipal. En 1971, il s’installe dans l’ancien collège d’Avallon, lieu d’enseignement emblématique pour plusieurs générations d’avallonnais, où il partage ses locaux avec la bibliothèque municipale. Le 18 novembre 2017, il est rebaptisé « Musée de l’Avallonnais Jean Després » en hommage à l’orfèvre local dont les œuvres sont très présentes dans les collections.
Collections archéologiques
Le musée propose un parcours archéologique complet, retraçant l’occupation du territoire avallonnais depuis le Paléolithique, avec des objets issus notamment des célèbres fouilles d’Arcy-sur-Cure. Le visiteur découvre ainsi des artefacts significatifs des différentes grandes périodes : la préhistoire, la protohistoire, l’antiquité et le Moyen Âge. Des pièces provenant de tumuli gaulois, sépultures gallo-romaines, camps romains ainsi que des ferriers illustrent la richesse historique locale. Parmi les pièces phares figurent des œuvres sculpturales majeures de la région, qui permettent d’appréhender les modes de vie, les coutumes et les pratiques funéraires des populations qui ont vécu dans la région.
Beaux-arts et créations artistiques
Outre la richesse archéologique, le musée présente une importante collection de beaux-arts. On y trouve des œuvres des sculpteurs Georges Loiseau-Bailly et Pierre-Octave Vigoureux ainsi que des peintures d’artistes locaux reconnus tels qu’Adolphe Guillon, Antoine Vestier, Isodore Pils. Le musée abrite également des œuvres de jeunesse du célèbre peintre Georges Rouault, dont les séries « Miserere » et « Stellae ». Cette section offre une immersion dans la création artistique régionale, entre tradition et modernité.
La richesse de l’orfèvrerie Jean Després
Un des fleurons du musée est consacré à Jean Després (1889-1980), grand orfèvre avallonnais. Le visiteur y admire une grande variété de ses créations, allant des bijoux aux pièces d’orfèvrerie, y compris des objets d’art de la table et liturgiques. Les collections exposent aussi des pastels de son épouse, Simone Delattre-Després, ainsi que des œuvres d’autres artistes tels que Paul Jouve, Giorgio de Chirico, Émile Decoeur et Étienne Cournault. Ce pan du musée illustre parfaitement l’héritage artistique régional et la carrière exceptionnelle de cet artisan d’art.
Ethnologie et collections contemporaines
Depuis 2008, le musée s’est enrichi d’une importante collection ethnologique représentant les cultures Yao, Mien et Mun d’Asie du Sud-Est (Chine, Vietnam, Laos, Thaïlande). Cette collection d’objets, documents, costumes, textiles, bijoux en argent est la plus complète rassemblée sur ces populations, fruit du travail de Jess G. Pourret, un résident français en Thaïlande dans les années 1980, qui en fit don au musée. Cette partie particulièrement originale du musée permet d’élargir le regard du visiteur au-delà du territoire local, offrant un contraste fascinant avec les collections régionales.
Une expérience pour tous les publics
Le musée organise régulièrement des expositions temporaires, conférences, ateliers et animations pour sensibiliser le public à l’histoire locale et à l’archéologie comme lors des Journées européennes de l’archéologie. Les visiteurs y découvrent notamment des moulages et scans 3D d’objets issus d’un sanctuaire antique ou participent à des ateliers pédagogiques. Ouvert principalement de février à novembre, le musée accueille un public diversifié, des simples curieux aux passionnés d’archéologie et d’art, avec des visites accessibles à tous.